Les tambours que la plupart d'entre nous connaissons sous le nom de timbales ont une histoire très riche.
A Cuba les timbales sont connues sous une variété de noms diffèrents: pailitas cubanas, pailas, pailitas, timbaletas, panderetas, bongós, timbales... tous ces noms ont été utilisés et sont encore utilisés à Cuba.
Dans un souci de clarification, on se référera à cet instrument indistinctement comme timbales ou pailitas cubaines.
Que peuton dire sur les racines des timbales?
Il ne faut pas s'étonner si l'on trouve des gens qui croient que le premier tambour
avait la forme d'un "tímpani" ou timbale, fabriqué avec un tronc d'arbre et avec la peau d'un animale.

Le célèbre musicologue Fernando Ortiz a dit que le mot timbale est d'origine onomatopéique, que le son des tambours est similaire à leur propre nom.
Imaginez le son d'une paire de "tímpanis", plutôt haut... Pouvezvous entendre les
sons "Tim-Bal"? Le nom provient aussi des tambours arabes appelés "tabl", ceux
même que les espagnols, après les invasions mauresques, ont appelé "atabal".
A Cuba ce nom est devenu "tamballe" et après "timbal".
En Asie Mineure il existe de tambours avec des noms tels que "tablsami", "tablal gawing" ou "table migri". Ces tambours aparttenaient aussi à la famille du "tímpani" ou timbale. En remontant le cours de l'histoire, on peut retrouver les racines des timbales en Assyrie, en Asie Mineure et même dans l'Inde. Dans les anciens écrits
en sanscrit de l'Inde il existe des allusions à un grand instrument du style de la timbale avec une peau fine et un système de fixations métalliques pour l'accordement et qui se jouait avec deux bâtons courbes.