Los tambores que la mayoría de nosotros conocemos como timbales tienen una muy rica historia.
En Cuba los timbales se conocen por muchos nombres diferentes. Pailitas cubanas, pailas cubanas, pailas, pailitas, timbaletas, panderetas, bongó, timbales; todos estos nombres se han usado y aún se usan en Cuba.

Para mayor claridad nos referiremos al instrumento indistintamente como timbales o pailitas cubanas.
¿Qué hay de las raíces de los timbales?
No es sorprendente que alguna gente crea que el primer tambor tuvo la forma de un tímpani o timbal, conformado del tronco de un árbol y la piel de un animal.

El afamado musicólogo Fernando Ortiz ha expresado que la palabra timbal es de origen onomatopéyico, que el sonido de los tambores es similar al nombre de los mismos. Imagine el sonido de un par de tímpanis, más bien alto que bajo. ¿Puede escuchar los sonidos "Tim-Bal"?. El nombre también se deriva de los tambores árabes llamados "tabl", que los españoles, luego de las invasiones moras, llamaron "atabal". En Cuba el nombre se tornó en tamballe, luego en timbal.

Asia menor tiene tambores con nombres tales como "tabl-sami", "tabl-al gawing", y el "table migri". Estos tambores eran también parientes del tímpani o timbal.
Incluso más atrás en el tiempo, las raíces de los timbales pueden ser rastreadas hasta Asiría, Asia menor e incluso la India. En las antiguas escrituras Sánscritas de la India hay menciones de un gran instrumento al estilo del timbal con una piel fina y un sistema de ganchos de metal para afinar el tono, tocado con dos palos curvos.